城镇化是过去30 年来中国最重要的趋势之一。城镇化始于上世纪80 年代的市场改革和开放，到目前为止已有5 亿人进入城市。仅在2000年至2010年的10年间，中国的城市人口就增加了2.1亿，而同期全国总人口仅增加了7300万。上海的人口在2010 年人口普查中比2000 年增长了 44%，从1600万增加至2300万。而北京的人口仅在2008 年至2010 年的三年间就增加了 150 万，每年平均增长50万。
尽管开局不利，但中国经济的快速增长貌似为政府有效管理城镇化进程提供了证据。新城市如雨后春笋般涌现。现有的城市也在扩建。市中心都被整修得焕然一新，基础设施建设如火如荼，城市设施貌似也能跟上需求的增长。刚到中国的旅客首先看到的是世界一流的机场，以及从机场到市区的多车道高速公路。城市内遍布着纵横交错的宽阔马路，中国地铁线路的建设速度也创下了世界纪录。
但在这一华丽表象的背后却隐藏着一个更为复杂的故事。城市的公共财政体系已经分崩离析，并迫切需要修复。这一体系鼓励过度投资，对决策者的监督和控制太少，从而造成了低效率和高风险的行为及众多的微观经济和宏观经济问题。
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